クハネ581形電車は、高度経済成長による輸送需要の増大に伴い運用効率を高めるため、昼間は座席車、夜間は寝台車として昼夜兼用できる電車として製造されました。

分割併合の自由度や運転速度が向上したほか、電車型の寝台車とすることで加減速時のショックを減少させるなど、581系によって旅客サービス面が向上。また、運用効率向上により、留置基地の車両収容数が節減されるなど、座席・寝台両用ならでは効果が発揮されました。

高度経済成長による輸送需要の増大に国鉄が対応した、この時代を象徴する車両であり、当事物は、JR西日本において現存する唯一の車両となっています。