本線用の交直両用電気機関車として常磐線で使用されていたEF80形があったものの、長距離・広範囲に運用する標準形機とするには保守や性能の面で課題が多くありました。そこで、直流機関車の完成形と言えるEF65形の制御機器類や補機類を基本とし、その後進歩した技術を取り入れ、標準化された新性能交直流電気機関車として製造されたのがEF81形でした。

当車両は、1974(昭和49)年に日立製作所で製造後、敦賀第二機関区に配置。1989(平成元)年にトワイライトエクスプレス専用機として塗色が変更され、2015(平成27)年敦賀地域鉄道部敦賀運転センターで廃車となりました。現在は、トワイライトエクスプレス塗色のまま、京都鉄道博物館で保存・展示されています。