国鉄は無煙化を進めるにあたり、入換用のDD13形液体式ディーゼル機関車と幹線用のDF50形電気式ディーゼル機関車の量産を始めました。このうちDF50形は、D51形蒸気機関車と比べて出力が小さい上、発電機を搭載しているため重量は重く、また製造コストが高い車両でした。

そこで、国鉄と民間会社が協力し、安価で軽量かつ高出力の幹線用液体式ディーゼル機関車としてDD51形を製造。当車両は、2014(平成26)年、JR貨物九州支社門司機関区で廃車となり、翌年3月にJR西日本に譲渡されました。現在は、京都鉄道博物館で保存・展示されています。