平成10年に、鷹取工場（現 網干総合車両所）でそのキャリアをスタートさせた今井。入社当初はもっぱら電車の検修に従事していた。その頃の思い出を尋ねると、入社6年目に「配管班」へ配属された頃を挙げてくれた。「実は、配管作業がとても苦手でした。例えば配線作業は、図面を見れば電気の流れがはっきりと書かれているので理解できます。一方、配管作業は、図面を見ても空気の流れが書かれていないので今ひとつよく分かりません。そのせいで、当初はとても混乱しました」と振り返る。「しかし、苦手だからといって逃げるのは嫌でした。仕事を覚えるために、現場の班長に頼み込んで、始業1時間前から空気の流れや装置の仕組みを教えてもらっては、図面にポイントを書き込んでいきました」。

今井に転機が訪れたのは入社16年目の平成25年。上司からSLの技術継承の受け手を打診されたのだ。「その頃は、SLについての知識は全くなく、具体的なイメージが湧きませんでした。しかし、会社としてSL検修の技術継承に力を入れ始めていたのは知っていたので、まずはチャレンジしてみようと思いました」。そうして梅小路運転区に配属された今井だが、当初は戸惑いの連続だったという。「それまでに取り扱っていた電車とは違い、不具合が発生したからといってすぐに予備品があるわけではありません。先輩が必要に応じて自ら部品を作るのを見て衝撃を受けたのを、今でも覚えています」。

それでも、先輩の作業を必死に追い、少しずつノウハウを身に付けた今井は、次第に周囲から一目置かれる存在となる。「配属当初から技術を教わっている師匠のような先輩社員がいるのですが、いつしか周りの人から『（先輩社員の）後を引き継ぐのはお前しかいない』と言っていただけるようになりました。それが、とてもうれしくて」と言って顔を綻ばせた。

いまや検修係長を務めるようになった今井。若手社員への指導や転入者教育に加えて、車両管理や工事契約を行うなど、己の技術を磨くだけでなく、係長として周囲のサポートをする機会が増え、あらためてSL検修に携わる誇りを感じるようになった。「SLは『生きた鉄の塊』です。どのように検修するか、その方法は時々によって異なります。日々状況が変わる中で柔軟に対応する必要があり、苦労もひとしおですが、そのぶん検修を終えての達成感ややりがいを感じることができます。これからも、職場の皆とともに苦楽を分かち合いながら、先輩方のSLに対する誇りや技術を受け継ぎ、いつしか『匠』と呼ばれるようになりたいと思います」。今井は前を見据えて力強く述べた。

• 検修中の風景。集団で作業に取りかかる。
• 打ち合わせの一幕。