今回の主人公、広島新幹線土木技術センターで副所長を務める村上 健二。「何でもやってみることが大切、チャレンジしたからこそ気づけることがあります。チャレンジして失敗したっていいんです。それをフォローするのが私たち上司の仕事です」。そう笑顔で話す姿からは、懐の深さを感じさせられる。

1979年に国鉄へ入社し、13年にわたり在来線保線業務に従事。レールや枕木の交換から、村上の会社人生はスタートした。犬釘の頭につくハンマーの跡がコインサイズに収まるのが良いと言われていたが、初めは打つ場所がずれコインよりも大きな跡をつけてしまっていた。的確に、かつ格好良く作業を行う先輩の姿に憧れ、同期と切磋琢磨しながら、経験あるのみと何度も何度も釘を打った。レールや枕木の交換をマスターした後は、レールの検査、作業ダイヤ作成などを行う運転担当者と経験を積んだ。

転機となったのは1992年。岩国保線区（当時）に異動となり、土木担当となった時。土木担当としての初めての仕事は全長2ｍほどの橋りょうの上下動を抑える金具の製作と取り付け工事の発注だった。「事前調査を行い、測量した内容を図面に起こし発注契約するのですが、自分でスケジュールを組んで業務を進めていく必要がありました。裁量が大きい分責任は重いですが、任されているという喜びややりがいは大きかったです。当時の上司や先輩にも助けていただきながら完成させた金具の形や、その金具が取り付けられた橋りょうは今でもふと思い出すことがあります」。自身が若手のころに感じた“任される”という喜びが、今、村上が行う指導の基礎となっているのだろう。

検査や工事に加えて、沿線にお住まいの方々との関わりも重要な仕事だ。「沿線の方々のお声を真摯に受け止め、できる限り早期に対応させていただくことが大切です。やる／やらない、できる／できないということを自分たちの基準だけで判断せず、その方が何を求めていらっしゃるのかを考え寄り添いながらお話をお聞きすること、電話で済ませるのではなく、できるだけお会いしてお話しすることを心がけています。顔を見ながらコミュニケーションをとることで、分かり合えたことが多々ありました。鉄道は沿線の方々との共生で成り立っていることを心に留めて日々業務に励んでいます」。どれだけ連絡手段が便利になろうと、時間がかかろうと、沿線の方々と真摯に直に向き合うことを大切にする村上の姿勢は着実に職場の若手にも伝わっている。

現在、村上は副所長として研修や会議などの年間計画策定や、所員の教育・指導、諸々の問題解決など幅広く所内の調整役を担う。「朝の出勤時から仕事中も、一人ひとりの表情を気にするようにしています。不安な表情をしていると“仕事で行き詰まっているのかな？”“公私どちらで悩んでいるのかな？”などと考えながら、『何かあった？』と声をかけるようにしています」。沿線の方々だけでなく、社員とのコミュニケーションも欠かさない。

最後に今の若手社員を見て思うことを聞いた。「自分の若いころと比べると日常業務に自己研鑽にと、よく頑張っていると思います。見習うことがたくさんあります。今、副所長として若手社員を指導する立場となりましたが、自分の言葉で何かを伝えるには、自分自身がまず勉強することが必要です。副所長となった今も日々勉強です」。60歳を迎えた匠だが、謙虚さも向上心も忘れない。そんな大きく頼もしい背中から学ぶべきことは、まだまだありそうだ。