伊吹山の勇姿を背景に走る北陸本線の列車。（長浜駅〜虎姫駅）
北陸本線は、滋賀県米原駅から福井県敦賀駅を結ぶ45.9kmの路線。北陸本線の中でも米原駅から長浜駅までは、“琵琶湖線”の愛称で呼ばれる。今回の旅では北国街道の宿場町を巡り、黎明期の鉄道遺産に触れながら越前の玄関口、敦賀をめざした。
長浜から琵琶湖を隔てて対岸を眺めた夕景。比良山系のシルエットが浮かび上がり湖面とのコントラストが美しい。
日本ではじめて鉄道敷設計画が起案されたのは、1869（明治2）年。東京〜京都間を中心に三支線（東京〜横浜、京都〜神戸、琵琶湖畔〜敦賀）の鉄道敷設が決定した。長浜〜敦賀間の全線開業は、柳ヶ瀬トンネルが貫通した1884（明治17）年。そこから北陸本線の歴史が始まった。
今回の旅の起点は、米原駅。米原は北国街道と中山道[なかせんどう]への連絡路の分岐点で、かつての米原宿[しゅく]には本陣や脇本陣のほか、旅籠が16軒を数えるほど大いに栄えた。江戸時代初期には米原湊[みなと]の町としても発展し、6つの舟入場や多くの蔵が設けられたという。
米原駅を離れた列車は進路を北に天野川を渡り、列車はやがて湖北の要衝である長浜駅に到着。長浜は羽柴秀吉が開いた城下町で、秀吉が初めて城持ちとなったゆかりの地。江戸時代には大通寺の門前町として、さらに北国街道の宿場町としても栄えた。駅から東にほどなく行くと、北国街道沿いに黒壁がひときわ映える建物が見えてくる。旧銀行を改装した「黒壁ガラス館」だ。ガラス工芸品などを展示販売している。この一角には、江戸時代から明治時代の和風建造物が連なる「黒壁スクエア」があり、おしゃれなカフェやレストランが点在している。
そして、長浜には駅周辺に貴重な鉄道遺産が残されている。現存する日本最古の駅舎「旧長浜駅舎」は、赤レンガをあしらった瀟洒な駅舎。1882（明治15）年に完成し、その2年後に柳ヶ瀬トンネルが完成したことで長浜〜敦賀間が結ばれた。当時の長浜は神戸と大阪の太平洋側から敦賀・北陸の日本海とを結ぶ交通の要衝で、今日に至る北陸本線発祥の地で知られる。駅舎に併設された「長浜鉄道スクエア」では、かつて活躍したD51形蒸気機関車が展示され、漆黒の車両が往時を偲ばせる。
北国街道と中山道に至る連絡路に立つ分岐点の道標。米原宿は北国街道の宿場町で、湖上交通の要衝としても栄えた。
琵琶湖畔に佇む長浜城。安土桃山時代の城郭を模して再興され、現在は長浜城歴史博物館となっている。
北陸本線でかつて活躍した新旧の車両を展示している長浜鉄道スクエア。D51形蒸気機関車と、北陸本線の電化後に登場したED70形交流電気機関車が仲良く展示されている。
湖北の城下町の観光拠点「黒壁スクエア」
黒壁スクエアの拠点となる黒壁ガラス館。明治時代に銀行として建てられた瓦葺木造2階建の洋館。
滋賀県長浜市の旧市街地に広がる「黒壁スクエア」は、伝統的な建物をを利用した観光スポットだ。年間約150万人もの観光客で賑わい、レストランやカフェが集まっている。「黒壁ガラス館」はエリアのシンボル的施設で、館内ではガラス製品やインテリア雑貨を中心に販売されている。それ以外にも、オルゴールの販売やガラス細工をオルゴールにデコレーションする製作体験を実施している。
趣のある館内には、ガラス製品を中心に欧州の伝統的な製品やモダンなインテリア雑貨など数多くが展示販売されている。
鳩原（はつはら）ループ線に入る上りの列車。橋梁を渡ったところで下を走る敦賀行きの下り線と交差する。
（新疋田駅〜敦賀駅）
写真提供：日本テレビ
列車はさらに北に向かって走る。車窓からは、滋賀県最高峰の伊吹山が望める。雄大な山容は古来、水の神が棲まうとされる水神信仰の対象として崇敬されてきた。列車は姉川、高時川[たかときがわ]を渡ると、まもなく高月[たかつき]駅だ。高月や木之本周辺は、国宝や重要文化財の仏像が数多く点在する「観音の里」で知られる。中でも、全国屈指の美しさを誇るのが、渡岸寺[どうがんじ]観音堂の国宝十一面観音菩薩立像だ。腰を少し傾けた佇まいは凛として優美だが、背後に回れば「暴悪大笑相[ぼうあくだいしょうそう]」と呼ばれる迫力の形相に出会う。煩悩だらけの人の愚かさを笑い飛ばしている表情といわれる。
地域の人々によって護られる“東洋のヴィーナス”
日本屈指の美しい観音と評される国宝「十一面観音菩薩立像」。結い上げた髪型がそれぞれ高く表現され、裏側に刻まれた暴悪大笑相は必見だ。
渡岸寺観音堂は、姉川合戦の戦火により全焼。その際に、観音様は村人によって土中に埋められ、難を逃れたという伝承が残る。
渡岸寺観音堂は、高月町の地域の支えによって維持されている。高月町国宝維持保存協賛会会長の長谷川知司さんは、「より多くの方々に足を運んでもらうことが、寺を護ることになります」と話す。
長浜市高月町に鎮まる渡岸寺観音堂は、比叡山の伝教大師（最澄）が勅[みことのり]を奉じ、七堂伽藍を建立したと伝承されている。
渡岸寺観音堂の十一面観音菩薩立像は檜の一木造り。総高は194cmで、平安時代初期の作品と伝わる。また、全国で7体ある国宝十一面観音像の中で最も美しいと評価され、文学作品や映画にも登場する。均整の取れたプロポーションから、“東洋のヴィーナス”とも称されている。
北国街道の宿場町として栄えた木之本宿。木之本の町家は農家風の妻入り住宅と京町家風の平入り住宅が混在し、積雪にも耐えられる住宅様式を残している。
木之本名物、つるやパンの「サラダパン」。コッペパンの中には細かくきざんだ、たくあんが入っている。木之本で人気を誇るロングセラー商品。
旧国鉄柳ヶ瀬線の柳ヶ瀬隧道（上）と小刀根トンネル（右）。小刀根トンネルは旧柳ヶ瀬線廃線まで利用され、D51形蒸気機関車はこのトンネルのサイズに合わせて造られたという。
敦賀赤レンガ倉庫内のジオラマ館。明治後期から昭和初期にかけての敦賀の街並みを再現している。
木之本もまた北国街道の宿場町として賑わった交通の要衝で、北陸と近畿を結び、関ヶ原へ向かう近道に北国脇往還が続いている。街道沿いには創業400年を超える造り酒屋や
油屋などの老舗が今も健在だ。地域のソウルフードとして話題にのぼるのが、木之本名物「サラダパン」。きざみたくあんにマヨネーズを和えてコッペパンに挟んだ調理パンで、独特の食感に一口食べれば、なるほどと口元がゆるむ。
現在の列車は木ノ本駅から余呉駅に向かうが、旧北陸線は木ノ本駅から直線的に北上していた。かつての難所「柳ヶ瀬隧道[ずいどう]」で進路を西に変え、「小刀根[ことね]トンネル」を経て敦賀駅に向かった。今は一般の自動車道や脇道となって活躍している。
木ノ本駅から約5分で余呉駅に到着。プラットホームから望める余呉湖の湖畔に向かうと、三方を山々に囲まれた湖は静寂に包まれている。周囲の山影を湖面に映し、小鳥のさえずりが響く神秘的な風景だ。余呉湖は湖面が穏やかなことから、「鏡湖[きょうこ]」とも呼ばれる。
列車は進路を西に、県境の近江塩津駅を過ぎると再び北上する。全長約5kmの長大な「深坂トンネル」を抜けると、すでに福井県。列車は新疋田[しんひきだ]駅を過ぎれば終着の敦賀駅はまもなくだ。
敦賀は明治時代以降に国際港湾都市として発展した海外への玄関口で、赤レンガ倉庫は欧州につながる国際港として繁栄したシンボルだ。倉庫内では、“鉄道のまち”として栄えた当時の敦賀の街並みを紹介している。
霊峰伊吹山を車窓に眺め、宿場町を巡る湖北路は、貴重な鉄道遺産にも触れる旅であった。
羽衣伝説が伝わる神秘の湖 余呉湖
余呉湖は、湖面静かな神秘の湖で知られる。写真中央の平たい山は賤ヶ岳で、戦国期に羽柴秀吉と柴田勝家が覇権を争った合戦の舞台。
滋賀県最北端に位置する余呉湖は、かつて柳ヶ瀬断層の働きでできた陥没湖で、周囲の山々の渓流や伏流水が流れ込むだけの閉鎖湖だった。湖の規模は東西1.2km、南北2.3km、周囲は約6.4km。この神秘的な湖には、「羽衣伝説」などが伝承されている。
また、冬季は3月末までワカサギ釣りで賑わい、初心者でも気軽に楽しむことができる。
余呉湖の冬季の楽しみワカサギ釣り。余呉湖漁業協同組合ではワカサギの稚魚を放流して養殖している。竿などもレンタルで用意され、子どもからおとなまでが楽しめる。
（写真提供：余呉湖漁業協同組合）
