中国山地の山々に囲まれた町、鳥取県の八頭[やず]郡八頭町。起点はJR因美線の郡家[こおげ]駅。難読の「こおげ」とは河川から離れた水利に恵まれない土地を言うそうだが、八頭の町はちょっとばかり不思議な雰囲気だ。駅構内をはじめ銀行や警察署など町のあちこちに、人と見紛うばかりの衣装を着たかかしがいて、驚かされる。「現在約450体のかかしが町の方々にいます」と話すのは八頭町観光協会の佐藤竜也さん。2010（平成22）年から始めた町おこしだ。

　かかしに見送られて列車は郡家駅を後にした。中国山地に分け入るように南下。八頭高校前駅を過ぎると、まもなく八東[はっとう]川に架かる第一八東川橋梁だ。長さ139m、若桜鉄道で最長。緩やかにカーブした橋梁はもちろん文化財。減速して「鉄橋」を走る列車の車窓から八東川とその上流の中国山地の山々の稜線が見える。鉄橋を渡ると因幡船岡駅。駅舎、プラットホームも文化財。赤い屋根の愛らしい駅だ。まるで、懐かしい家族や友人が迎えに来てくれている気がする。

　郡家から4つ目の駅、安部駅まで乗車時間約15分。ホームには、見たことのある外見のかかしが待合所で腰掛けている。あの、フーテンの「寅さん」だ。安部駅は『男はつらいよ』（第44作）のロケ地になった駅で、駅舎内には撮影当時の写真などが展示されている。その駅の構内に岡垣仁美さんが営む美容室があり、岡垣さんは傍ら、切符の受け渡しや清掃など、委託で駅の管理を行っている。

　「映画の撮影時にこの店はまだありませんでした。学生の頃に私も利用した駅で、その頃は駅長さんがいました。当時と利用状況は変わりましたが、駅舎や風景は昔のままです。むしろ変わらないことが若桜鉄道の良さだと思います」と岡垣さん。そんな岡垣さんに見送られて、列車はさらに東へと進む。

　八東駅の駅舎とホームも文化財で、構内には有蓋緩急車[ゆうがいかんきゅうしゃ]である「ワフ35000型」が保存されている。車掌室と貨物室が一体となった車両で、ローカル線の貨物廃止などで姿を消していった。現存する展示車両では日本唯一で、若桜線SL遺産保存会が地域活性化のため有償で譲り受けたそうだ。八東駅を過ぎると文化財の第二八東川橋梁にさしかかる。車窓の風景はゴツゴツした岩石地帯で、火山から噴出した溶岩が冷え固まり、40〜70万年前に形成された地形だ。