熊野｜救いの巡礼道中辺路を行く：JR西日本

November 2007 vol.115

熊野参詣道には、紀伊路(中辺路)、伊勢路のほかに、より険しい高野山から果無山脈を越えて本宮に至る「小辺路」、吉野から本宮に向かう「大峰奥駈道」、また田辺から中辺路と分かれて海岸に沿って新宮に向かう「大辺路」がある。
王子は熊野権現の御子神を祀った摂社で、参拝者は王子に拝礼しながら熊野三山に向かった。参詣道の道程途中には王子が点在し、大阪から熊野にかけて100以上もの王子があったとされる。「九十九王子」とはその数の多さを表わしている。


熊野への巡礼の道はいくつかある。代表的なコースは、紀伊半島を東から辿る伊勢路と紀伊半島の西を海沿いに南下し、田辺から中辺路[なかへち]を通って本宮に向かう紀伊路だ。平安時代の熊野御幸が利用したのは紀伊路である。大勢の従者を引き連れた上皇一行は、都から往復約600kmの行程を20日から1カ月を要して御幸した。後白河上皇が編纂したとされる『梁塵秘抄[りょうじんひしょう]』にこんな歌がある。「くまのへ参らむと思えども　徒歩[かち]より参れば道とをし　すぐれて山きびし　馬にて参れば苦行ならず　空より参らむ　はねたべ若王子」。あまりに遠く厳しい道程に、願わくば空を飛んでいきたいものだというほどの難行苦行だったようだ。後鳥羽上皇の御幸に同行した歌人、藤原定家も繰り返し嘆いている。「嶮難[けんなん]遠路　暁より食せず　無力極めて術なし」「終日嶮岨[けんそ]を越す　心中は夢の如し」(後鳥羽院熊野御幸記)。京を発ち、船で淀川を下り、天満、堺、湯浅、御坊などを経て、田辺に至る。途中には「九十九王子」といういくつもの遥拝所があり、そこに立ち寄って経を読み、拝礼しながら進む。王子は熊野三山の摂社で、九十九は数の多さを表わしている。田辺は「口熊野」といわれ、紀伊路はここで海岸線をそのまま進む大辺路と、山に分け入っていく中辺路に分かれる。浜の潮水で禊[みそぎ](潮垢離[しおごり])をし、出立[でだち]王子に参拝して、稲葉根王子、滝尻王子をめざす。滝尻王子からいよいよ定家も嘆いた険しい山中の道になる。滝尻王子から本宮までは約40kmの道のりだ。中辺路は滝尻王子からの道で、石を無数に敷きつめた狭くて急な古道は、深い森に包まれ、苔むしていかにも時代の古さを感じさせる。勾配は非常に急だ。尾根まで一気に登る道は、樹木の根が露出していたり、でこぼこの石で歩きづらく、右に折れ左に折れて、見上げると延々と細く急な坂道がつづいている。喘ぎながら一歩一歩、踏みしめて登る。そのうち意識がもうろうとしてくる。とうてい馬が登れるとは思えない。いかに上皇とても御輿で参るわけにはいかないだろう。巡礼の道は、楽をしてはならない。自ら歩き、難行苦行を経てこそ世俗の業を払い清めることができるのだ。巡礼の道とはそれ自体が道場であり、息も絶え絶えに歩くことが修行なのだ。苦しみの末に尾根に立つと、視界は明るく開け、果無[はてなし]山脈が目の前に長々と横たわっている。明らかにそれは救済の風景だ。道は尾根から尾根へと滝尻王子から16の王子を経てつづき、やがて熊野本宮大社を間近に望む(現在の場所と異なる)伏拝[ふしおがみ]王子に辿り着く。そして、疲労困ぱいの末に本宮の姿を目にした定家はじつに素直に、その胸中を「感涙禁じ難し」であったと書き残している。伏拝王子から緩やかな地道の坂を下ると熊野本宮はすぐそこだ。現在、熊野古道として残っている道も遠く険しい難路に違いないが、上皇一行が辿った道とすべてが一致しているわけではない。場所によって国道や林道と交わり、すでに廃道になってしまっている道もある。しかし中辺路はここで終わらない。険路はなおつづくのである。