坂本の町を包む空気は厳かで、建物を囲う石垣の石積みがとても美しい。延暦寺の里坊が50以上もあるこの界隈の景観は、国の重要伝統的建造物群保存地区に指定され、その美しさを際立たせているのが「穴太衆積」という巧みな石積みだ。「あのうしゅうづみ」と読む。坂本は、石工集団「穴太衆」の本拠で、遠祖は古代にまでさかのぼると言われている。

　「どう、石垣と白壁のコントラストがなんとも言えんやろ。美しいやろ」。穴太衆棟梁の粟田純司さんはそう言って町を案内してくれた。世界に誇る技術も今や粟田家だけである。穴太衆積というのは、自然石を組み合わせて隙間に詰め石をする。無造作に見えて、緻密に積み石を重ねた石垣は、実はコンクリート以上の強度があって、とても頑丈。加えて何よりも見た目が芸術的に美しい。

　「設計図なんてない。石の顔を見て、耳をあてて石の声を聞いて、石が行きたいところにもっていってやるんや」と粟田さん。織田信長はその高い技術に惚れて安土城の天守台を任せた。以後、豊臣秀吉や徳川家康などは、こぞって城の石垣を穴太衆に依頼した。坂本が「美しい石積みの町」と形容される由縁である。寺社だけでなく、坂本では民家の石垣までが美しい。そのせいか町の佇まいが引き締まって凛としている。

　針江では湧水を、生水と呼ぶ。「生まれてくる水」という意味で、比良山系に降った雨が川になり、傾斜の緩やかな平野をゆっくりと潤し琵琶湖に注ぐが、一方で地下深く潜った水は伏流水となって再び「生まれてくる」。そんな生水と付き合う知恵が針江の家々には今も暮らしの中に残っている。「川端[かばた]」のある暮らしだ。「針江生水の郷委員会」の石津文雄さんに案内してもらった。