円山川が日本海に向かってゆったりと流れている。その河畔に開けた豊岡は古くから但馬[たじま]地方の中心で、古来より柳の樹皮で作る柳行李が有名な“鞄の町”。今やビジネスからカジュアルまで多くの種類が製造されている。そして“コウノトリの郷”としてもその名を全国に知られている。

　志賀直哉がケガの治療に3週間逗留し、名作『城の崎にて』を残した山陰の名湯である城崎温泉。1300年の歴史があり、古今、数多くの文人墨客が訪れた古湯だ。川沿いに続く柳の並木、細い通りの両側には大小の旅館が軒を連ね、肩を寄せ合っている。カランコロン…浴衣姿の温泉客が軽やかにゲタの音を響かせてそぞろ歩く姿が、湯の町の風情を漂わせる。

　城崎温泉は、7つの外湯を巡るのが通だそうだが、その1つの湯「一の湯」に浸かった。全身をすっぽり無色透明の湯に沈めると、ホーッという声とともに満足感に包まれていく。湯から出て、湯屋の2階に上がり通りを見下ろすと、夕闇の冷気がなんとも心地良い。

　城崎温泉駅から日本海はすぐそこなのだが、山陰本線は手前で西向きに大きく進路を変え、山の中を走る。長いトンネルを抜けると、昨年、開業100年を迎えた竹野駅である。

　竹野からの海岸線は複雑に入り組んでいる。玄武洞も含めたこの一帯は、ユネスコが支援する「世界ジオパーク」に2010（平成22）年に認定加盟された山陰海岸ジオパークで、地学的に極めて貴重な景観が展開する。約2500万年前に日本列島が誕生して今日に至るまでの大地の営みの過程、地形や地層の変遷を見ることができるのだそうだ。

　海岸線は険阻で荒々しく、奇岩や巨岩、岩礁が無数にある。列車からその景観は間近に見えないが、それらを駅から見ることができるのが鎧[よろい]駅だ。駅舎は険しい地形の中腹にあって、『青春18きっぷ』のポスターにもなった景勝地。ホームから背後に迫る険しい山と海とが間近に見ることができるとあって、この沿線の人気スポットでもある。