その昔、熊野古道大辺路[おおへち]は中辺路[なかへち]よりも時間がかかるため、時間に余裕のある庶民や文人墨客[ぶんじんぼっきゃく]が枯木灘や熊野灘の風景を愛でながら歩いた熊野信仰の道だ。今回の紀勢本線の旅ではその大辺路を辿[たど]るように、列車は紀伊半島南部の沿岸部を走る。

　旅の起点は白浜駅。白浜は全国でも有数のリゾート地で知られ、年間約300万人の観光客が訪れる。「白良浜[しららはま]」はきめ細かなサラッとした白砂の浜で、それが地名の由来となった。美しいビーチから北西に行くと、高台に「南方熊楠[みなかたくまぐす]記念館」が立つ。紀州が誇る「知の巨人」南方熊楠を顕彰する施設だ。世界的な博物学者、民俗学者であった熊楠の偉業は数知れず、中でも「エコロジーの先駆者」として熊野の生態系保護の活動に尽力した功績は計り知れない。「昭和天皇が紀南行幸された際、熊楠がお出迎えをした神島[かしま]が、ここからよく見えます。白浜に記念館を建てた理由の一つです」と話すのは、館長の垣誠さん。照葉樹林に覆われた神島もまた熊楠によって守られた島だ。屋上の展望デッキからはその姿がよく見え、白浜の温泉街や円月島[えんげつとう]、紀伊水道などの大自然もパノラマで一望できる。

　白浜駅を離れた列車は南へと向かう。隣の紀伊富田[きいとんだ]駅を過ぎ、進路を東に周参見[すさみ]川を過ぎると周参見駅だ。ここからはほぼ海岸線に寄り添いながら走る。枯木灘とも呼ばれる大海原が見渡せ、豪快なリアス海岸と海岸段丘が続く。列車はトンネルを何度もくぐると、プラットホームから枯木灘が望める見老津[みろづ]駅に到着。駅より西側にある「恋人岬」に立ち寄ると、左右から打ち寄せる波がぶつかり合っている。「婦夫波[めおとなみ]」と呼ばれる周参見を代表する奇観で、高台にまで届く波の音は迫力。別々の2つの波が出会って溶け合う見慣れない景色についつい見入ってしまう。

　見老津駅から約30分で、本州最南端の串本駅に到着だ。

　串本駅から列車は進路を北東に、紀伊半島の東側に沿って走る。古座川[こざがわ]を渡り、紀伊浦神[きいうらがみ]駅を過ぎると、車窓から複雑に入り組んだ熊野灘のリアス海岸が見える。荒々しい岩礁が続く熊野灘の風景はダイナミックだ。列車は湯川駅を過ぎると紀伊勝浦駅に到着。那智勝浦町は水揚げ高が日本一を誇る“生まぐろのまち”で、町内には40軒を超えるまぐろの取扱店が点在する。その拠点が勝浦港の隣に設置された「にぎわい市場」。施設内ではまぐろの解体ショーが連日実施され、捌いたばかりの生まぐろが提供される。鮮度抜群の海の幸に舌鼓を打ち、駅から北西の那智山[なちさん]をめざした。鬱蒼とした山間部に鎮まる青岸渡寺[せいがんとじ]は、隣接する熊野那智大社[なちたいしゃ]とともに熊野信仰の名刹だ。三重塔と那智御瀧[なちのおたき]が一つに収まる景観は一幅の絵のようで、境内は霊験あらたかな大自然の息吹に満ちている。

　列車はさらに北へと向かう。三輪崎駅を過ぎ、熊野詣[くまのもうで]で身を清めたと伝わる王子ケ浜が車窓を飾れば、まもなく終点の新宮[しんぐう]駅だ。新宮は熊野速玉大社[はやたまたいしゃ]の門前町で、社殿は熊野川河口近くに鎮座する。熊野権現が最初に降臨した元宮[もとみや]の神倉神社[かみくらじんじゃ]から遷[うつ]ったはじめてのお宮という意味から、その地を「新宮」と呼ぶそうだ。

　熊野古道大辺路を辿る道のりは、風光明媚な熊野の大自然を愛でながら、熊野信仰の霊場を巡る旅であった。