今回の旅の起点は広島駅。芸備[げいび]線や呉線、可部[かべ]線、そして新幹線が乗り入れる一大ターミナルだ。そんな広島駅に今年3月、新しい駅ビルが開業した。駅南口の高さ約100m、地上20階建ての大型ショッピングセンター「ミナモア」だ。映画館やホテルなども併設し、駅ビルの2階には路面電車の停留所が設置され、新たな賑わいの場として話題を集めている。

　瀬戸内最大の玄関口の駅を離れた列車は進路を西に京橋川を渡り、やがて廿日市[はつかいち]駅を過ぎると進路を南に変え、広島湾に沿って走る。

　広島駅から約30分で宮島口駅に到着。宮島口旅客ターミナルからフェリーに乗り換え“神が宿る島”といわれる宮島を参拝した。船上からは養殖の盛んな広島の牡蠣筏[かきいかだ]を望み、航路の先には海上に立つ巨大な鳥居が徐々に近づいてくる。神が鎮座する嚴島[いつくしま]神社だ。回廊型の社殿は荘厳で、皇室の安泰や国家鎮護、海上の守護神として古くから崇信された。後白河法皇や高倉上皇など、多くの皇族や貴族が参詣したことから都の文化が宮島にもたらされたという。

　宮島をあとに、宮島口駅から再び乗車する。列車はさらに南に向かい、玖波[くば]駅に到着。駅前からバスで南側に下れば、安芸灘の大野瀬戸[おおのせと]に臨む風光明媚な場所に2023年に開館した下瀬[しもせ]美術館が立つ。宮島と瀬戸内の多島美を背景に、水盤にたたずむカラフルな可動展示室は世界でも類をみない建築で、2024年には「世界で最も美しい美術館」として評価された。収蔵作品は、マティスやシャガールなどの絵画のほか、アール・ヌーヴォーのガラス工芸など多岐にわたり、県の新たな美術鑑賞の名所となっている。

　列車は和木駅から山口県に入り、間もなく岩国駅に到着する。

　柳井は古くは舟運を利用した海上交通の要衝で、江戸時代には「岩国のお納戸」と呼ばれた。駅から北にほどなく行くと、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定される一角がある。商業都市として賑わった、かつての佇まいを今に残した「古市[ふるいち]・金屋[かなや]地区」だ。本町通りには本瓦葺[ほんがわらふき]、格子窓の白壁町家が整然と並び、時代劇のセットのような町並みが続いている。軒先を飾るのは「柳井金魚ちょうちん」で、ゆらゆらと風に揺れる様子は涼やかだ。柳井を代表するこの民芸品は夏の風物詩で、夜になると通りは一面の柳井金魚ちょうちんの明かりで彩られる。