熊野・新宮はまことに遠い。紀伊半島の大山塊の果てにあって、その先は太平洋だ。熊野の語源には「神が隠る所」のほか諸説あるが、「隅、辺境地」もその一つだ。現在でも「大阪からは、新幹線で東京へ行くほうが近い」と笑って話すのは、新宮市立佐藤春夫記念館館長の辻本雄一さんだ。

　佐藤春夫は大正、昭和に活躍した新宮出身の文豪。「秋刀魚の歌」で有名な詩人が「空青し 山青し 海青し」と讃えた新宮は、山と海がせめぎ合う熊野川河口のわずかな平坦地にある。耕作する土地は乏しく、山が嶮しく迫り、海岸には烈風が吹きつけ、荒波が打ち寄せる。

　新宮は江戸期、紀州藩領の城下町だったが、町の歴史はそれよりはるかに遡る。郷土史家でもある辻本さんは「記紀以来」と話す。『古事記』『日本書紀』に記され、神武東征の上陸地も新宮の海岸だと推定されている。平安期以後、熊野三山の一つ、熊野速玉大社の鳥居前町として発展した。

　新宮はそもそも熊野速玉大社に因む。神代の頃、町の背後にそそり立つ神倉山のゴトビキ岩に熊野の祖神が降臨し、その神を新宮に遷宮。その新宮が熊野速玉大社である。松明を持つ男たちが石段を駆け下りる勇壮な「お燈まつり」は神倉神社、そして「御船祭[みふねまつり]」は熊野速玉大社の縁起を伝える大祭である。

　熊野速玉大社と熊野本宮大社、熊野那智大社を総称して熊野三山と呼ばれ、熊野別当[べっとう]がこの三山を統治した。この別当の系譜に、丹鶴姫[たんかくひめ]と新宮十郎行家の姉弟がいる。父は源為義、母は別当の娘。辻本さんによれば「二人は中世の新宮を語る上で欠かせない人物」。

　男勝りの丹鶴姫は「新宮が生んだ最大の女傑」と言われ、別当を継いで熊野水軍を統率し、源平の合戦では源氏方につくという大きな役割を果たした。一方の新宮十郎は、山伏の姿で東国武士の間を渡り歩いて源氏の挙兵を説き、平家討伐に立ち上がらせた功労者だ。頼朝をしのぐ政治家の資質を持ち、 鎌倉でなく、新宮に幕府が開かれたかもしれないほどの逸材だったという。

　辺境の地にありながら、二人は天下の情勢に大きく関わっていた。ここに新宮の風土の特徴が見えてくる。実は熊野参詣道や海路を通じて「京」と深くつながり、中央の新しい文明・文化が常に流入したのだ。「熊野詣で各地から人が集まり、さまざまな文物をもたらし、歴史的に多彩な文化が交わった。新宮はいろいろな人が往来してつくられた町」というのである。

　そして江戸時代、新宮はそれまで以上に人と物が盛んに行き交い、大いに繁栄する。戦国の世が終わり、各藩は競って産業振興に乗り出すが、新宮藩は海上ルートで江戸と直接つながり、多藩も羨む富裕の藩になる。そこで培われたのが中央に「負けてなるか」という反骨と、「水野の殿様ゆずりの新しいもの好きで、他人と同じことはしたくないのが新宮人の気質」。

　辻本さんが言う「殿様」とは、新宮城9代城主・水野忠央[ただなか]である。