能登｜うるわしき漆、輪島に伝わる漆芸：JR西日本

January 2007 vol.110


	品のある光沢と深い艶、しっとりした手触り。漆の繊細な優美さは日本人の美意識を象徴するひとつとして、漆器は英語で「Japan」と呼ばれる。日本の伝統である漆の文化を代表するのが輪島塗だ。能登の自然が育み、室町時代から代々伝えられる漆芸の技を輪島に訪ねた。

日本海の荒波が打ち寄せる輪島。「倭の島」が地名の起こりといわれ、町の三方を囲んだ山々には漆の木や、木地の材料となるアテ(あすなろ)やケヤキなどが豊かに育つ。

漆器のことを英語では「japan」と訳す。陶磁器を「china」と呼ぶのと同様に、国名と同じ名をもつ漆器は日本を代表する伝統工芸だ。16世紀から18世紀には盛んにヨーロッパに輸出され、王侯貴族たちは富と権力の証しとして漆器を蒐集した。西洋人にとって、遠い海を渡ってもたらされた漆器は日本そのものだった。今も日本各地には伝統的な漆工芸が残っているが、とりわけ特筆されるのが輪島塗だ。

日本海に大きく突きだした能登半島の輪島。海岸に打ち寄せる波は白い波頭が立ち、肌を刺すような風が容赦なく吹きつける。朝市に並んだ売り手たちは手拭いを被り、半纏[はんてん]を着込み、頬を紅潮させている。朝市通りのざわめきを後に東に歩くと、輪島塗師[ぬし]の鎮守社である重蔵[じゅうぞう]神社の鳥居の前に出る。旧本殿の朱塗扉は室町時代の作で現存する最古の輪島塗といわれているが、輪島塗の起源については諸説ある。

鎌倉時代、輪島の重蓮寺[じゅうれんじ]の普請の折に紀州根来寺[ねごろじ]の寺僧が仏具づくりのために輪島にやって来て伝えたという説。また、土地の何某が根来に出向き習い覚えた技術を持ち帰ったという伝えや、豊臣秀吉の兵火を逃れて輪島に落ちのびた根来寺の寺僧が教えたとする説。あるいは、能登半島山間部の木地師の里、柳田村の合鹿[ごうろく]でつくられ、その後衰退し、“幻の椀”ともいわれる合鹿椀が輪島塗に受け継がれたという説などがあるが、来歴ははっきりしていない。

漆の語源は「うるわし」が転化したものといわれる。漆と日本人の関わりをいえば、正倉院には奈良時代に使われていた黒漆の椀や皿が収められている。考古学的にはその歴史は縄文時代前期にまで遡ることができ、漆の樹液を接着剤や耐久性に優れた塗料として使っていたことが分かっている。能登半島の遺跡調査でも鎌倉時代の遺構から漆器や漆壺、漆用の箆[へら]などが見つかっていることからも、重蔵神社の朱塗扉よりもっと古い時代から漆工の技術が輪島に根付いていただろうと考えられる。

輪島塗の名声が日本中に届くようになるのは江戸時代に入ってからだ。漆器はもともと寺の仏事用の什器に用いられていたが、庶民の生活具として普及していくにつれ、剥げにくく頑丈で長持ちする輪島塗の実用性が重宝された。輪島塗の大きな特長は堅牢さであるが、それには江戸時代初期に発見されて輪島塗だけに使われる下地用の「地の粉[じのこ]」なくして語れず、それゆえに今日の輪島塗の原点を「輪島地の粉」の発見以後とする説もある。

その後、輪島塗独自の沈金が開発され、他の地から伝わった蒔絵による繊細かつ緻密、華麗にして優美な加飾技術が輪島塗の芸術性を高め、江戸時代中期から末にかけて生産量は飛躍的に伸びた。輪島塗生産の特徴でもある分業制度も大量の注文に応えるためであった。それほどの人気を得た理由のひとつには北前船の寄港地という交易拠点であった地の利のほかに、塗師屋[ぬしや]という製造元が越中薬売りのように漆器の商品見本を背負って全国を行商し、一軒一軒顧客を訪ねて注文をとったことも見逃せない。その際、庶民にも買い求めやすいように、何人かで一組となる「椀講[わんこう]」という講組織をつくり、客はクジ順に商品を受け取り、年賦で払う輪島塗独特の販売方法が全国に輪島塗の名を知らしめた。

町全体が漆器工房のような輪島の通りを歩くと、漆器店が暖簾を競い、海風が吹き抜ける細い通りの家々には黙々と仕事に励む職人の姿を見ることができる。漆器で隆盛を極めた輪島の伝統と技は、師から弟子へ、人から人へと今もそうして確かに受け継がれている。